El Diccionario Etimológico Castellano explica que la palabra halitosis procede del latín halitus, que significa «aliento» o «aire exhalado», combinado con el sufijo médico -osis, utilizado para designar determinadas afecciones o alteraciones. Es decir, la halitosis no es más que el término clínico que utilizamos para referirnos al mal aliento.
La historia suele recordar a los grandes personajes por sus conquistas, sus discursos o las decisiones que cambiaron el rumbo del mundo. Sin embargo, detrás de los retratos oficiales y las biografías solemnes había seres humanos con los mismos problemas cotidianos que cualquiera de nosotros. Algunos sufrían dolores crónicos, otros padecían enfermedades que hoy serían fáciles de tratar y unos cuantos arrastraban un problema tan común como era el mal aliento.
Puede parecer una tontería, pero en una época en la que las reuniones se celebraban cara a cara, los tratamientos dentales eran prácticamente inexistentes y la higiene bucodental estaba muy lejos de los estándares actuales, la halitosis podía convertirse en un problema social considerable. En algunos casos llegó a afectar relaciones personales, alimentar rumores cortesanos o contribuir a la imagen pública de determinados personajes.
Más allá de ser una graciosa curiosidad histórica, estos casos también ayudan a entender mejor las causas del mal aliento. Muchas de ellas siguen siendo exactamente las mismas hoy que hace cientos de años: enfermedades de las encías, infecciones bucales, problemas digestivos, dietas ricas en determinados alimentos o una higiene oral insuficiente.
Por eso, la historia que sigue no es solo una colección de anécdotas llamativas sobre reyes, emperadores y figuras célebres. Es también un recordatorio de que la halitosis ha acompañado a la humanidad durante milenios y de que, detrás de un problema que hoy puede parecer trivial, existen causas médicas y hábitos de vida que merecen atención.
Isabel I de Inglaterra: la reina que se limpiaba los dientes con azúcar
Si hay un caso histórico de halitosis que resulta especialmente instructivo desde el punto de vista de la salud oral, es el de la reina Isabel I de Inglaterra. No por ninguna patología misteriosa, ni por ninguna condición médica extraña, sino por una causa que en retrospectiva resulta casi cómica: se frotaba los dientes en azúcar.
El siglo XVI fue el momento en que el azúcar llegó a Europa con fuerza, importado de las colonias americanas y de las Indias, y se convirtió en un símbolo de riqueza y estatus. Solo los muy ricos podían permitírselo, y la reina de Inglaterra era la más rica de todas. Isabel I era conocida por su extraordinaria afición al dulce y por su costumbre de utilizar una pasta de azúcar para pulirse los dientes, que era una práctica considerada de higiene oral sofisticada. El resultado, como puede imaginarse, fue el opuesto al deseado.
Para cuando la reina alcanzó la cincuentena, la mayoría de sus dientes eran negros por la caries, varios habían caído, y los que quedaban estaban en un estado de deterioro avanzado que hacía que su aliento fuera, según los testimonios de la época, difícilmente soportable en una conversación cercana. El visitante alemán Paul Hentzner, que tuvo audiencia con la reina en 1598, la describió con una precisión que sus aduladores cortesanos nunca se habrían permitido: dientes negros, lo que, observaba con cierta malicia diplomática, parecía ser una afección común entre los ingleses por su exceso en el consumo de azúcar.
Lo que resulta fascinante de este caso es la paradoja. Isabel I era una mujer extremadamente preocupada por su imagen pública, que controló con una meticulosidad que haría honor a cualquier estratega de comunicación contemporáneo. Sus retratos oficiales, incluido el famoso Retrato del Arco Iris pintado cuando tenía casi setenta años, la muestran siempre joven, siempre perfecta, siempre con los labios cerrados. El fotógrafo de la época no retocaba: simplemente omitía. Los dientes negros, el aliento, la realidad de una boca destruida por décadas de azúcar quedaron fuera de todos los cuadros. Pero no de todos los diarios.
Josefina Bonaparte: la sonrisa que nadie vio
El caso de Josefina de Beauharnais, la primera esposa de Napoleón y emperatriz de los franceses es, si cabe, más llamativo porque está documentado con una precisión que los testimonios de la época sobre Isabel I no alcanzan. Tal y como explican en el blog de Anécdotas Históricas, Josefina tenía los dientes completamente negros, destruidos por la caries que el consumo excesivo de caña de azúcar en su infancia en Martinica le había provocado. La Duquesa de Abrantes, que la conoció de joven, escribió en sus memorias que sus dientes eran espantosamente malos, y que su único recurso era mantener la boca cerrada para que la impresión que causaba desde cierta distancia fuera la de una mujer joven y atractiva.
Josefina convirtió ese defecto en casi una seña de identidad. Aprendió a reír sin abrir la boca, a hablar tapándose los labios con un pañuelo en público, a sonreír de aquella manera enigmática y ligeramente cerrada que sus contemporáneos interpretaban como refinamiento y misterio y que en realidad era la estrategia de supervivencia social de una mujer que sabía perfectamente qué efecto tendría abrir del todo la boca. En ninguno de sus retratos aparecen sus dientes. En todos aparece esa sonrisa contenida que durante siglos se interpretó como expresión de carácter y que ahora sabemos que era algo mucho más prosaico.
Las consecuencias sobre su aliento de un estado dental tan deteriorado pueden imaginarse sin mucho esfuerzo. Napoleón, que en sus cartas le dedicaba párrafos de una intensidad amorosa que sorprende en un hombre conocido por su frialdad estratégica, era al mismo tiempo conocido por su escasa atención a su propia higiene personal. Las memorias de quienes los rodeaban sugieren que la intimidad de la pareja imperial era, desde el punto de vista olfativo, una experiencia bastante particular. Aunque también conviene puntualizar que el asunto se ha exagerado mucho.
George Washington: el presidente sin dientes
La historia de los dientes de George Washington es una de las más documentadas y mal contadas de la historia. La versión popular, que habla de prótesis de madera, es incorrecta, pero la realidad no es mucho más agradable. Washington comenzó a perder dientes a los veintidós años y pasó el resto de su vida en una batalla constante contra el dolor dental y la pérdida progresiva de piezas que los médicos de la época trataban con extracciones sin anestesia.
Las prótesis que utilizó, varias a lo largo de su vida, estaban fabricadas con una combinación de marfil de hipopótamo, dientes humanos comprados a esclavos y soldados, y metal. Se ajustaban mal, deformaban la boca y generaban una presión constante que explica la expresión tensa y los labios apretados que aparecen en todos sus retratos.
Lo que ningún biógrafo oficial de Washington ha destacado suficientemente es lo que todo ese deterioro dental implicaba para su aliento. Las prótesis mal ajustadas de la época acumulaban restos de comida, las encías deterioradas desarrollaban infecciones crónicas, y la combinación de caries avanzadas con hueso alveolar en proceso de reabsorción creaba las condiciones perfectas para una halitosis persistente que sus contemporáneos mencionan con una discreción que en sí misma es elocuente.
Sócrates y el mal aliento como tema griego
La halitosis no es un problema moderno, ni siquiera medieval. Los papiros egipcios de 1550 antes de Cristo ya incluyen recetas para combatir el mal aliento, mezclas de mirra, incienso y canela que los egipcios masticaban con ese propósito. Los griegos tenían remedios similares, y varios textos clásicos hacen referencia al problema con una franqueza que el pudor posterior haría desaparecer durante siglos.
Hipócrates, el padre de la medicina occidental, recomendaba a las mujeres que se enjuagasen la boca con vino para mantener un aliento agradable, lo que sugiere que era un problema lo suficientemente extendido como para merecer prescripción médica. Aristófanes, el comediógrafo griego, dedicó varios pasajes de sus obras al mal aliento de distintos personajes, utilizándolo como fuente de humor y como indicador de carácter moral, pues en la Grecia clásica se asociaba la boca maloliente con la falta de virtud.
Sócrates, que según todos los testimonios era un hombre de aspecto físico poco agraciado y costumbres higiénicas austeras, aparece en varios diálogos platónicos en situaciones de conversación tan cercana que sus interlocutores debían de tener una opinión formada sobre su aliento. Platón, con toda su elegancia filosófica, no dejó constancia de ella. Pero otros testimonios de la época son menos discretos respecto a los hábitos de higiene de los filósofos.
Julio César: conquistador de Galias, enemigo de la caries
El caso de Julio César es diferente a los anteriores porque no hay testimonios directos que hablen de mal aliento. Lo que sí hay es evidencia arqueológica e histórica de que la dieta y los hábitos de los romanos de su clase creaban condiciones que en muchos casos derivaban en problemas dentales severos. La arqueología ha encontrado en esqueletos romanos de la élite un patrón de caries y deterioro dental que los médicos actuales atribuirían sin dudarlo a una dieta rica en cereales procesados, garum fermentado y vino dulce.
Lo que sí documentan las fuentes romanas es que César era extraordinariamente consciente de su apariencia y que dedicaba una atención inusual para la época a su aseo personal. La depilación, los aceites perfumados, la ropa impecable. Si la higiene oral formaba parte de ese ritual de cuidado personal, los textos no lo precisan, pero la asociación entre el cuidado del cuerpo y el poder político que César encarnó con tanta eficacia sugiere que era un hombre que no habría tolerado un problema tan visible de haber tenido los medios para resolverlo. Y los tenía.
Por qué el mal aliento ha acompañado a la humanidad desde siempre siendo algo tan incómodo
Lo que une a todos estos personajes, más allá de su fama y de sus distintas circunstancias, es que el mal aliento era en sus épocas un problema para el que la medicina disponible tenía respuestas muy limitadas. Se conocían remedios paliativos, plantas aromáticas, enjuagues con vino o vinagre, mezclas de especias para masticar, pero no se comprendían las causas reales del problema y por tanto no existía ningún tratamiento que lo resolviese de raíz.
Hoy la situación es radicalmente diferente. La halitosis crónica, que afecta aproximadamente a un treinta por ciento de la población mundial según distintos estudios, tiene causas bien identificadas y tratamientos eficaces cuando se aborda correctamente. En la mayoría de los casos el origen está en la boca, en la acumulación de bacterias en la lengua, en las encías o en espacios interdentales que una higiene insuficiente deja sin limpiar. En otros casos hay factores sistémicos, digestivos o respiratorios que requieren una valoración más amplia. La clave está en identificar el origen específico de cada caso, que no siempre es el mismo.
La mayoría de procesos odontológicos para tratar el mal aliento, tal y como explican desde la Clínica de Arcos, están enfocados en reducir la cantidad de bacterias presentes en la cavidad oral y en eliminar los elementos que ocasionan el mal olor, utilizando productos antimicrobianos específicos, como puede ser la clorhexidina. Además, por supuesto, de mantener bien limpia la cavidad oral.
Lo que la historia de la higiene oral nos enseña
Millones de personas han sufrido mal aliento a lo largo de los siglos sin que nadie lo anotara en una crónica o una carta. Sin embargo, cuando hablamos de determinados reyes, emperadores o figuras célebres, el problema llegó a ser tan evidente que terminó formando parte de su reputación.
Resulta verdaderamente revelador que prácticamente todas las civilizaciones humanas de las que tenemos registro hayan dedicado esfuerzo y recursos a combatir el mal aliento. Los egipcios, los griegos, los romanos, los mayas, los chinos de la antigüedad, etc. Todos tenían sus remedios, todos reconocían el problema como algo que afectaba a las relaciones sociales y que merecía atención.
Por suerte, entre entonces y ahora se han producido muchos avances. Ahora contamos con el conocimiento de las causas y la eficacia de remedios muy eficaces. Masticar hojas de menta o enjuagarse con vino podía enmascarar temporalmente el problema, igual que hoy lo hace un caramelo de menta o un enjuague bucal comercial. Pero resolver la halitosis de forma duradera requiere entender qué la produce. La próxima vez que alguien se preocupe por su aliento, puede consolarse pensando que el problema lo tuvo también la reina de Inglaterra, la emperatriz de los franceses y el primer presidente de los Estados Unidos. Y que, a diferencia de ellos, hoy tiene a su disposición los medios para resolverlo.
